Skyen er en metafor for Internett. I svært forenklede termer betyr cloud computing at Microsoft Office 365-applikasjonene eller programvare-, data- og databehovene dine får tilgang til, lagres og skjer over Internett eller skyen.
Kanskje en av de beste måtene å illustrere konseptet med cloud computing er gjennom historien om hvordan Saleforce vokste fra en oppstart i en leid leilighet til verdens raskest voksende programvareselskap på mindre enn et tiår.
Marc Benioff beskriver hvordan han så en mulighet til å levere forretningsprogramvare på en ny måte. Han ønsket å gjøre programvare enklere å kjøpe og enklere å bruke uten kompleksiteten med installasjon, vedlikehold og konstante oppgraderinger. Hans visjon var å selge programvare som en tjeneste.
Bedrifter ville betale en månedlig avgift, per bruker, kun for de tjenestene de brukte levert via Internett. Tanken var å hoste programvaren på en nettside og at den skulle være tilgjengelig for bedrifter når som helst og hvor som helst.
Ved å bruke Internett som leveringsplattform ga en on-demand-tjeneste i en infrastruktur Saleforce-kunder muligheten til å bruke programvare fullstendig administrert ikke av deres egen IT-avdeling, men av deres skytjenesteleverandør, Saleforce.com.
For de fleste små bedrifter blir denne typen distribusjonsmodell referert til som den "offentlige skyen" der skydatatjenesten eies av en leverandør som tilbyr det høyeste effektivitetsnivået. For organisasjoner der en "one-size-fits-all"-tilnærming ikke fungerer, er to andre distribusjonsmodeller for cloud computing tilgjengelig: private skyer og hybridskyer.
En privat sky er vanligvis dedikert til én organisasjon på sitt eget svært sikre, private nettverk. En hybridsky er ganske enkelt en kombinasjon av offentlige og private skyer. Som et eksempel kan applikasjoner i en hybridsky kjøres i en offentlig sky, men kundeinformasjon lagres i en database i en privat sky.
Uavhengig av distribusjonsmodellen som brukes, betyr cloud computing at forretningsapplikasjonene dine er outsourcet et sted på Internett hvor du ikke trenger å bekymre deg for å betale for kapasitet du ikke trenger. Det betyr også at versjonen av programvaren du bruker alltid er den nyeste versjonen; den er tilgjengelig når som helst, hvor som helst.
Som forbruker eller sluttbruker betyr cloud computing at du kan lage dokumenter og mediefiler ved å bruke programvare som er vert på nettet, lagre filene dine et sted på Internett (ikke på harddisken) og enkelt dele filene dine med andre.
Dette er din personlige sky i en offentlig distribusjonsmodell. Hvis du vil, kan du synkronisere filene dine i skyen til datamaskinens lokale harddisk.
Slik sett er ikke fordelene med cloud computing begrenset til bare store eller små selskaper. Det er også fordelaktig for individuelle sluttbrukere eller forbrukere. Som sådan har Benioff rett: Skyen er virkelig et demokrati.