Finansiella modellerare, som alla som arbetar mycket med Excel, är mycket medvetna om de inneboende riskerna. Enligt en studie av Ray Panko, som är en ledande auktoritet inom kalkylbladspraxis, innehåller nära 90 procent av kalkylarken fel.
Vissa chefer behandlar modeller som om de kan ge svaret på alla sina affärsbeslut och lösa alla sina affärsproblem. Det är skrämmande att se den blinda tro som många chefer har på sina finansiella modeller.
Finansiell modellering är mycket viktig för företag idag. Beroendet på Excel-baserade finansiella modeller är så förankrat i kulturen i många organisationer, och bruket att överlämna "legacy modeller" till junior personal som inte förstår hur modellerna fungerar är en utbredd praxis. Modeller som har använts om och om igen i många år förs vidare och återanvänds. Som konsult har jag sett detta gång på gång - användaren förstår inte hur modellen fungerar, men han är "ganska säker på" att den ger honom rätt resultat.
Enligt både PwC och KPMG innehåller mer än 90 procent av företagens kalkylblad väsentliga fel. Med tanke på vikten av kalkylblad i affärer är denna risk inte lätt att ta. European Spreadsheet Risk Group (EuSpRIG) bildades 1999 enbart i syfte att ta itu med frågor om kalkylbladsintegritet. De undersöker och rapporterar om skräckhistorier i kalkylblad, som innehåller de senaste kalkylbladsrelaterade felen som rapporterats i media och hur de kunde ha undvikits. De katastrofala konsekvenserna av okontrollerad användning av kalkylblad är alltid störande och gör att man kan läsa grymt.
Det är alltid lite skrämmande när folk säger att de kommer att gå vidare med ett mångmiljonprojekt "på grund av resultaten av den finansiella modellen." Det är mycket lätt att få en formel fel, eller att ingångsantagandena bara är några få grundpunkter, som alla mycket väl kan ha en väsentlig inverkan på resultatet. Att justera ingångsantagandena med bara några dollar åt båda hållen kan ha en enorm inverkan på kassaflödet, lönsamheten och den direkta lönsamheten för ett projekt!
Både formel- och logikfel är mycket lätta att göra och vanliga i företags finansiella modeller. Som finansmodellerare bör du vara vaksam på jakt efter fel när du bygger modellen.
Även om de största farorna med att använda Excel hänför sig till dess känslighet för fel, motiverar även de relaterade frågorna om kapacitet och brist på disciplin ett omnämnande.
Kapacitet
Före Excel 2007 var det maximala antalet rader som Excel kunde hantera 65 000. Det kan tyckas vara mycket, särskilt om du precis har börjat med Excel, men det är inte i närheten tillräckligt. Den genomsnittliga Excel-användaren skulle regelbundet få slut på rader och måste tillgripa att använda Microsoft Access eller behålla data i flera arbetsböcker för att lagra data. Herregud, vad saker och ting har förändrats!
Från Excel 2007 och framåt ökades antalet rader till över en miljon, vilket verkade vara en stor förbättring vid den tiden. I denna tid av big data är det dock fortfarande ganska lätt att få slut på rader, speciellt när du börjar köra några formler ner i kolumnen. Realistiskt sett blir allt mer än en halv miljon rader väldigt långsamt med vanlig Excel.
Bristen på kapacitet i Excel kan fortfarande betraktas som en fara eftersom, trots alla nya funktioner i Modern Excel, många av dem fortfarande utvecklas och få människor använder dem till sin fulla kapacitet ännu. För att hantera storleksbegränsningarna i Excel när de arbetar med stora mängder data, skär människor fortfarande data i olika bitar, importerar och exporterar från Access eller andra databaser för att slippa lagra data och raderar arkiverad data, som alla är farliga metoder eftersom de är benägna att misstag och är otroligt tidskrävande.
Brist på disciplin
Excel är ett mycket flexibelt verktyg. Du kan i stort sett göra vad som helst i Excel, men det betyder inte att du ska göra det! En av anledningarna till att jag älskar det så mycket är bristen på gränser eller restriktioner. De flesta program tvingar dig att använda den på ett visst sätt, men Excel låter dig skriva vad som helst i vilken cell som helst.
Nu, hur underbart det än är att vara utan gränser, så är det också otroligt farligt och lite alarmerande. Du vet precis hur mycket skada som kan göras med en felaktig finansiell modell, och det faktum att det inte finns några kontroller och balanser - förutom vad du som modellare lägger in i det - är en skrämmande framtidsutsikt.
Många av de bästa metoderna för finansiell modellering har skapats i syfte att kämpa med denna brist på disciplin i finansiella modeller. Felkontroller, formatering och regler om modelllayout, design och struktur är alla utformade för att sätta några gränser runt en modell, som utan dem blir ett farligt verktyg i fel händer.